▲克羅埃西亞本屆表現。（圖／路透社）（下圖同）
文／何長發(作者前民生報資深體育專業記者，國內目前唯一連續十屆世足賽專業球評)
1998年曾讓我們前總統李登輝感受足球魅力的東歐新獨立國家克羅埃西亞，快速崛起在世界盃創造新傳奇，使東歐得以在那屆大賽重返世界三強之林；如今20年後新一代的克羅埃西亞又強力回歸了，本屆世界盃不少人看好他們不僅可望在八強賽踢掉東歐老大俄羅斯，甚至大有可能踢進最後冠軍決賽，再寫下新的黑馬傳說。
克羅埃西亞於1991年6月宣布脫離原南斯拉夫聯盟國體而成為一個獨立的新國家，並於1992年7月3日被國際足總接納為新的會員，它是前南斯拉夫足球運動最發達的地區之一，也是南斯拉夫分裂後第一個取得世界大賽資格的新國家，即在1998年奪季軍一夕成名，讓李登輝驚奇該國的足球成功，曾反問我們的國家體育官員「台灣為何沒有參加世界盃足球賽？」，要相關單位提振興足球方案給他。
克羅埃西亞獨立七年之後，從1998年首次獲得世界盃參賽資格，當年克羅埃西亞陣容，以蘇克、波班、普羅辛內斯基為首的這批極富攻擊力球員，正值他們踢球生涯的最後高峰，在法國演出空前的「巴爾幹旋風」，但隨著波班這批好手的退役，球隊也陷入低谷，雖然在2002及06年還有2014年都取得世界盃會內賽資格，但都未能從小組賽中出線，甚至在上屆2010年無法從歐洲資格賽入圍而無緣再進軍世界盃。
自從當年在世界盃踢出震撼之後，包括所有的東歐球隊都未再躋進世界盃三強。如今昔日的世足大黑馬克羅埃西亞再出擊，這次可望用成績證明他們自己不是曇花一現的強隊。
克羅埃西亞隊雖然近20年的大賽戰績乏善可陳。不過1998年那支克羅埃西亞隊的後防核心比利奇，也是當年在青年隊提攜現役陣中巨星莫德里奇的恩師，由衷感歎現在這支克國球隊的中場實在是太強了。曾經為克羅埃西亞在世界盃踢進首顆歷史進球的阿薩諾維奇也預言，今年我們球隊最起碼會踢進四強準決賽。
當年主力戰將比利奇，在被問及1998年和2018年兩支克羅埃西亞隊的實力比較時，他說了這麼一段話：「我們那屆國家隊，除了博班（AC米蘭）和蘇克（皇馬）效力歐洲豪門以外，絕大多數球員都在普通的俱樂部帕爾馬、艾佛頓、德比郡效力，相比起來，那像現在莫德里奇、拉基蒂奇、卡利尼奇、布羅佐維奇他們所效力的豪門球隊，華麗得叫前輩們羡慕。所以評價1998年年那支奇蹟之師時，比利奇甚至用了「平庸」這樣的字眼。因為多數球員都缺乏在豪門俱樂部效力甚至與之交手的機會，在技術、速度、對抗上與歐洲頂尖水準是脫節的。而當年他們最大的戰力，就是不服輸三個字。
本屆克羅埃西亞隊平均年齡偏大，在前南時期出生的球員多達12人；但是在1991 年獨立公投時，隊中年紀最大的蘇巴西奇也不過7歲。比起1998年年的那支球隊，這是在全新的政治氣候和資本環境中生長起來的新一代人。在前南斯拉夫諸國中，克羅埃西亞的發展水準僅次於已經躋身發達國家的斯洛維尼亞，在准發達國家之列，這兩國也都是歐盟和北約的正式成員國。與傳統意義上的西方更加親近的關係，對於球員的培養、流通當然也創造了有利條件。
如今時隔20年，若再有幸看到克羅埃西亞隊重回世界盃四強，或許相比之1998年早已是兩個不同的新故事。不過，巴爾幹民族有著無比強大的運動基因，身材壯碩，兼具靈活和速度、爆發力，重團體合作這些與生俱來的優勢，孕育著輝煌的克羅埃西亞足球。尤其永遠不要低估榮譽感、歸屬感給予一支球隊的驅動力，從代表南斯拉夫，到捍衛克羅埃西亞，球員們更有為國效力的責任與使命。
當年的足球英雄斯蒂馬奇如此說：「過去我們為南斯拉夫效力，這沒有任何象徵意義，足球僅僅是一項運動而已。但穿上克羅埃西亞的球衣，一切都不同了，我們感受到莊嚴和神聖。」
有才華，有決心，這樣的克羅埃西亞很可怕。於是，就有1998年世界盃激動人心的故事誕生。如今克羅埃西亞黃金一代餘威仍在，拉基蒂奇、莫德里奇和曼朱基奇的存在，也使得克羅埃西亞容不得小覷。本屆世界盃在強強相繼落難情勢下，到目前克羅埃西亞在場上展現的實力，在右半邊即將迎戰東道主俄羅斯，隨後可能碰上英格蘭或瑞典隊，他們並不占下風。尤其那股為國家而戰的榮譽歸屬感，更是無形的力量。使克羅埃西亞變得強大。
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