▲16強戰日本對比利時落敗卻昂首闊步。（圖／路透社）（下圖同）
文／何長發(作者前民生報資深體育專業記者，國內目前唯一連續十屆世足賽專業球評)
日本今天在世界盃16強賽面對世界排名高居第三位的比利時，踢出了他們的代表作，差點如願實現闖進世界八強的目標，可惜整體實力的差距，最後在進入裁判補時的讀秒階段被絕殺逆轉，遺憾又留下了第三次的止步16強，不過今天日本隊的表現，從小組末輪對波蘭一戰受議論下晉級，到對比利時決戰昂著頭離開，日本隊在世界盃證明了自己，一直走在對的方向並持續向前行。
作為本屆世界盃僅有的一支闖進到16強的亞洲球隊，日本獨自承擔起了亞洲足球的最後榮譽之戰，由於與比利時實力上的客觀差距，擁有眾多天才球星的比利時牢牢掌控著場上的局勢，不斷採邊路傳中來對日本的防線製造威脅，日本雖曾領先兩球最終還是被比利時補時絕殺逆轉。
然而，面對如此強大的歐洲紅魔，日本不僅打破了之前兩次踢進淘汰賽從未破門的魔咒，而且一度將對手逼入了絕境，這樣的表現足以令人敬佩。作為16強裡僅有的兩支非歐洲、南美球隊，墨西哥與日本在同一天出局，然而，與墨西哥相比，日本隊的表現更加令人尊重。連比利時主帥馬丁內斯也稱讚日本踢出了一場完美的比賽，特別指出日本的反擊非常犀利，而且很堅實。
日本足球在2005年曾發表夢想宣言，2050年要取得世界盃冠軍，足球人口達到3千萬。隨後在2015年時，又提出中期目標，這就是2030年踢進世界盃四強，日本國家隊排名世界前十。如今2018年雖然差點實現前進世界盃八強的目標，但他們今天在足球整體發展上的績效，已經成了亞洲很多國家作為發展足運的很好借鏡，包括我們台灣在內。
了解足球的人皆知日本足球能有今天的績效有四大理由。一是草根足球，二是建立了從鄉、市、縣到國家的各年齡層訓練體系。第三，是培養了一大批優秀的教練特別是青訓教練。第四，是亞洲最成功日本職業聯賽體系。日本足球的強大，並不單純是強化了國家隊的緣故，而是整個日本足球界上下合力與政府企業共同努力，打造了根基雄厚的全民熱愛足球運動，正取代了昔日的棒球風景。
在半個世紀前奪得1968年墨西哥奧運會男足銅牌之後，日本足球有過慘痛的教訓——因為迷信對國家隊進行“集訓”和“海外拉練”，而忽視了草根足球，日本足球人口非但沒有形成穩健的金字塔，反而成了岌岌可危的直塔，這讓他們無緣此後多屆國際大賽的會內賽階段。直到30年後的1998年法國世界盃，日本國家隊才實現了零的突破，如今他們已是連續六屆都成功踢進了世界盃會內賽。
最新的日本球員註冊資料：日本U12年齡層、U15年齡層和U18年齡層球員註冊人數相加，達到了75萬2966人之多。尤其在日本校園的足球風潮更是令我們羡慕不已，如此龐大的基層足球人口，就是日本今天強大的力量。
日本足球始終關注著世界足球的發展傾向，在吸收世界強隊的優秀之處的同時，發展符合日本本國實際的體系。為了走在世界的先端，只靠學習模仿是不可能做到的。所以，他們要做的是不僅僅模仿強隊，複製他人的做法，而是發揮日本的長處，追求符合日本人的模式，確立屬於日本的獨有體系。這是日本足協副主席岡田武史說的。
日本足球與亞洲他國的足球，完全不是相同的路子，日本足球的發展，完全是依賴發達而建全的青少年足球訓練系統，從最初的高薪請來歐美球員來到J聯賽踢球，到漸漸把日本的球員送到歐洲聯賽去，一直到現在，日本球員也深受歐洲球隊乃至豪門球隊的青睞。
從上世紀80年代，日本足球一直學習巴西風格的技術流，後來更加追隨歐洲先進國家的足球理念，並且一直堅持著這樣的方向不變，在各地建立全國統一的發展體系，今天未實現踢進世界盃八強的目標，但未來指日可待日本足球成功的那一天。
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